Trovata in Antartide la prima prova diretta di un rapido scioglimento dei ghiacciai avvenuto alla fine dell'ultima era glaciale, circa 8.000 anni fa: la calotta di ghiaccio si assottigliò di 450 metri in appena 200 anni. La scoperta, pubblicata sulla rivista Nature Geoscience e condotta da Università di Cambridge e British Antarctic Survey, indica che uno scenario analogo potrebbe ripresentarsi nei prossimi anni, ma a un ritmo più accelerato, a causa dell'aumento globale delle temperature.
Ricostruire quell'antichissimo scioglimento dei ghiacci è stato possibile analizzando la carota di ghiaccio lunga 651 metri prelevata nel 2019 dallo Skytrain Ice Rise, un grande blocco di ghiaccio che oggi si trova sul bordo della calotta glaciale.
Dopo aver trasportato i campioni di ghiaccio a Cambridge, conservandoli alla temperatura di meno 20 gradi, i ricercatori li hanno analizzati per ricostruirne la storia usando come indicatori le percentuali degli isotopi (le possibili varianti atomiche) dell'acqua, da cui è possibile ricostruire la temperatura nel momento in cui cadeva la neve, e la pressione delle bolle d'aria intrappolate nel ghiaccio.
Queste misure hanno permesso di capire che parte di quel ghiaccio, quello risalente a 8000 anni fa, si assottigliò molto rapidamente: di 450 metri, ovvero più dell'altezza dell'Empire State Building, in poco meno di 200 anni. "Ora abbiamo prove dirette che questa calotta glaciale ha subito una rapida perdita di ghiaccio in passato", ha affermato Eric Wolff, del dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge.
"Questo scenario - ha aggiunto - non esiste, dunque, solo nelle previsioni ipotetiche, ma potrebbe ripetersi se parti di questa calotta glaciale diventassero instabili". Una preoccupazione aggravata dal fatto l'attuale aumento globale delle temperature è molto più veloce di quello che si registrò 8000 anni fa, alla fine dell'ultima glaciazione. Si stima che le calotte glaciali dell'Antartide contengano abbastanza acqua da innalzare il livello globale del mare di circa 57 metri, tuttavia, non è ancora chiaro quando e quanto velocemente il ghiaccio potrebbe sciogliersi.
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