Sono stati identificati i ‘neuroni-termostato’ nel cervello dei mammiferi, cioè quei neuroni responsabili della regolazione della temperatura corporea: sono localizzati nell’ipotalamo, la struttura alla base del cranio che gioca un ruolo anche in molte altre importanti funzioni come il sonno, l’assunzione di cibo e la produzione di ormoni. Il risultato, pubblicato sulla rivista Science Advances, si deve ad un gruppo di ricercatori guidati dall’Università giapponese Nagoya e apre alla possibilità di sviluppare una tecnologia che regoli in maniera artificiale la temperatura del corpo, per curare colpi di calore, ipotermia e anche l’obesità, mantenendo la temperatura leggermente più alta del normale per favorire il metabolismo.
I ricercatori guidati da Yoshiko Nakamura hanno identificato i neuroni-termostato nel cervello dei ratti; modificando la temperatura della stanza e poi manipolando direttamente i neuroni, sono riusciti a risalire alle cellule nervose coinvolte nella regolazione. La loro attivazione, infatti, fa scendere la temperatura corporea, mentre disattivandole si produce l’effetto opposto. Sono questi neuroni, ad esempio, che impartiscono al corpo l’ordine di aumentare la temperatura interna quando è in atto un’infezione, fattore che aiuta le difese del sistema immunitario.
“In un ambiente troppo caldo, questi neuroni provocano un aumento del flusso sanguigno nella pelle, per facilitare la dispersione del calore, mentre quando fa freddo spingono il corpo a produrre più calore, mobilitando il tessuto adiposo bruno e altri organi per prevenire l’ipotermia”, spiega Nakamura. “Questo studio potrebbe anche portare a nuove strategie per la sopravvivenza delle persone in ambienti globali più caldi, che – aggiunge il ricercatore – stanno diventando un grave problema mondiale”.
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